Иногда требуется расчитать дату относительно текущей, например "30 дней с текущего момента". Конечно, вы можете просто подсчитать время этого события, учтя текущий день, год (является ли он високосным) и возможный переход на летнее время (если это существенно).
Гораздо проще использовать временную метку эпохи Unix. Возьмем например, названную выше задачу расчета "30 дней с текущего момента". Один день - это 24 часа, каждый час состоит из 60 минут, а в одной минуте 60 секунд. Следовательно, к текущей временной метке (полученной посредством time() или date('U')) нужно просто добавить 30*24*60*60, и получится временная метка текущей даты. Затем данную метку можно использовать для нахождения даты окончания чего-либо или просто для печати информации о дате.